[GAM]AI 전력 수요 폭발에 몸값 뛰는 에너지 인프라 섹터 -①

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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 인공지능(AI) 기술 혁신을 타고 에너지 인프라 업체의 몸값이 가파른 상승세다.

데이터센터의 에너지 소모는 이제 널리 알려진 사실. 뱅크오브아메리카(BofA)에 따르면 데이터센터의 에너지 수요가 2030년까지 10~15% 늘어날 전망이다. 2030년 전세계 모든 전력 수요 중 데이터센터의 비중이 5%에 이른다는 관측이다.

에너지 확보에 비상이 걸린 빅테크가 수 십년 잠들었던 미국의 원자력을 부활시킨 데 이어 천연가스에 '입질'하는 움직임이다.

데이터센터를 가동하는 데 필요한 전력을 확보하려면 상대적으로 저렴하면서 안정적으로 공급 받을 수 있는 에너지원이 필요한데 원자력과 천연가스가 최선의 선택지라는 설명이다.

월가는 에너지 인프라 업체가 커다란 반사이익을 얻을 것으로 기대한다. 대규모 가스관을 운영하는 미드스트림 업체들이 가스 수요 증가에 호실적을 연출할 것이라는 얘기다.

특히 주목 받는 업체가 에너지 트랜스퍼(ET)다. 미국 최대 규모의 미드스트림 업체로, 총 13만 마일을 웃도는 길이의 가스관과 2350억큐빅피트 규모의 가스 저장 시설을 운영한다. 업체의 네트워크는 미국 44개 주에 뻗어 있다.

에너지 트랜스퍼의 가스 저장 시설 [사진=업체 제공]

뿐만 아니라 업체는 텍사스와 퍼미안 분지에서 강한 입지를 구축했다. 텍사스가 미국 데이터센터의 심장부라는 점에서 유리한 조건을 갖췄다는 평가다.

퍼미안 분지의 경우 가스관 인프라 부족으로 인해 유전을 중심으로 개발되는 실정. 이 역시 에너지 트랜스퍼의 경쟁력을 부각시키는 대목이다.

주요 외신에 따르면 업체는 이미 '러브콜'이 쇄도하고 있다. 발전소와 데이터센터 연결을 위한 천연가스 파이프라인 프로젝트와 관련한 문의가 쏟아지는 상황이다.

에너지 트랜스퍼 주가 추이 [자료=블룸버그]

에너지 트랜스퍼는 현재로서는 가스를 공급하지 않는 미국의 11개 주 45개 발전소와 10개 주 40개 이상의 데이터센터로부터 가스관 연결 요청을 받았다고 밝혔다.

이들 시설은 대부분 에너지 트랜스퍼의 가스관에서 2~3마일 떨어진 곳에 위치하고, 인공지능(AI) 데이터센터 수요 증가로 기존의 가스관 수요 역시 늘어나고 있다는 설명이다.

업체는 2024년 12월 텍사스주 데이터센터와 발전소 성장을 위해 27억달러 규모의 신규 프로젝트를 공개했다. 퍼미안 분지의 천연가스를 다른 시장과 연결하는 프로젝트로 1단계 가동을 2026년 말까지 완료한다는 계획이다.

에너지 트랜스퍼의 주가는 2024년 11월 20달러 선을 '터치'한 뒤 19달러 선으로 후퇴, 여전히 52주 최고치 수준에서 등락하고 있다.

하지만 투자은행(IB) 업계가 비중 확대를 추천하는 데는 고성장 기대감이 배경으로 자리잡고 있다. 2025년부터 본격 가동되는 가스관 프로젝트가 다수인데 계획대로 운영이 이뤄지면 연간 EBITDA(법인세, 감가상각, 이자 차감 전 이익)가 3억7000만달러 이상 늘어날 전망이다.

데이터센터 이외에 클라우드 컴퓨팅 업체들도 전력 확보를 위해 원자력 에너지 업계에 기웃거리는 상황인데 해당 프로젝트는 대규모 자본과 10년 내외의 시간이 필요하다.

반면 에너지 트랜스퍼는 수 년 전부터 인공지능(AI) 수요 상승을 겨냥해 전력 업체들과 다수의 천연가스 공급 계약을 체결했고, 내부 전력 시설 구축에 나선 클라우드 컴퓨팅 업체들과도 프로젝트 협상을 벌이고 있다.

진행중인 프로젝트만 감안하더라도 에너지 트랜스퍼가 앞으로 수 년간 강한 외형 성장을 지속할 것이라는 계산이 나온다.

밸류에이션도 매력적이라는 평가다. 업체는 2025년 예상 실적을 기준으로 8배 내외의 EV/EBITDA에 거래되고 있다. 이는 미드스트림 섹터에서 최저 수준에 해당한다.

또 한 가지 월가가 에너지 트랜스퍼에 주목하는 이유는 7.8%에 달하는 예상 수익률 때문이다. 업체는 매 분기 주당 0.32달러의 분배금을 지급하며, 매년 3~5% 인상한다는 계획이다.

중요한 대목은 업체가 지급하는 것이 배당금이 아니라 분배금이라는 점이다. 두 가지는 비슷해 보이지만 분배금에는 자본 수익이 포함돼 있어 보통 주식을 매도할 때까지 과세가 이연된다. 다만, 투자자들은 K-1이라고 불리는 주식 세금 양식을 제출해야 한다.

에너지 트랜스퍼는 지난 2020년 재무건전성을 강화하기 위해 분배금을 50% 삭감했지만 현재 금액은 삭감 전보다 높은 수준이다. 업체의 재무건전성도 합격점으로 평가 받는다.

미국 온라인 투자 매체 식킹알파는 장기 고성장 가능성과 7%를 훌쩍 웃도는 수익률을 근거로 에너지 트랜스퍼의 비중 확대를 추천한다.

바클레이스는 보고서를 내고 업체의 목표주가를 22달러에서 25달러로 상향 조정했다. 투자의견은 '매수'로 유지했다. 이번 목표주가는 1월13일(현지시각) 업체의 종가 19.47달러 대비 28%의 주가 상승을 예고한 수치다.

UBS가 '매수' 투자의견과 함께 에너지 트랜스퍼의 목표주가를 22달러에서 23달러로 높여 잡았고, RBC 캐피탈 마켓 역시 '매수'를 추천하며 목표주가를 20달러에서 23달러로 올렸다.

골드만 삭스는 업체의 목표주가를 17달러에서 20달러로 상향 조정했고, 웰스 파고가 20달러에서 21달러로 높였다. 뱅크오브아메리카(BofA)는 에너지 트랜스퍼에 대한 첫 분석 보고서를 내고 '매수' 투자의견과 함께 목표주가 20달러를 제시했다.

2024년 3분기 업체의 실적은 대체로 월가의 예상치에 부합했다. 순이익이 주당 0.32달러로 투자은행(IB) 업계의 전망치와 일치했고, 매출액은 207억7000만달러로 월가의 예상치인 215억9000만달러에 소폭 못 미쳤다.

같은 기간 EBITDA는 39억6000만달러로 전년 동기 35만4000만달러에서 큰 폭으로 늘어났고, 파트너사에 귀속되는 분배 가능 현금 흐름이 19억9000만달러로 전년 동기에 비해 400만달러 증가했다.

에너지 트랜스퍼는 오는 2월11일 2024년 4분기 및 연간 실적 발표와 함께 2025년 실적 전망치를 공개할 예정이다.

월가는 업체의 4분기 매출액을 242억6000만달러로 예상한다. 전년 동기에 비해 18.2% 늘어날 것이라는 기대다. 아울러 2025년 매출액을 985억4000만달러로 전망, 12.8%의 성장을 예고했다.

업체의 주가가 52주 최고치 수준에서 거래되고 있지만 이익 성장 전망을 감안할 때 지금 매입해도 된다는 데 월가는 입을 모은다.

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