신원식 국방장관 "북한, 美대선 전후 핵실험 가능성"

[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 신원식 국방부 장관은 북한이 오는 11월 미국 대통령 선거 전후로 핵실험에 나설 가능성을 제기했다.

29일(현지시간) 블룸버그 통신에 따르면 한미일 국방장관 회담 등을 위해 일본을 방문한 신 장관은 전날 블룸버그와 인터뷰에서 "북한은 결단만 내리면 핵실험을 실시할 준비를 마쳤다"면서 "북한이 미국에 대한 레버리지(leverage·협상력)를 높이기 위해 미국 대선 직전이나 직후에 이 결정적 순간이 올 가능성을 배제할 수 없다"고 말했다.

신원식 국방부 장관. [사진=블룸버그]

북한이 마지막으로 핵 실험에 나선 것은 2017년 9월이다. 한국과 미국 정부는 북한이 7차 핵실험 준비를 마친 상태이며 언제라도 재개할 가능성을 여러 차례 제기해 왔다.

북한은 무력 도발 시점을 주요한 정치적 이벤트에 맞춰서 하는 경향이 있다고 블룸버그는 설명했다.

28일 한미일 3국은 국방장관 회담에서 북한의 핵·미사일 위협에 대응하기 위한 3국의 안보협력을 제도화하는 첫 문서인 '한미일 안보협력 프레임워크'(TSCF) 협력각서에 서명했다.

이와 관련해 신 장관은 블룸버그에 "3국이 표준작전절차(SOP) 합의에 거의 이르렀다"고 알렸다.

신 장관은 북한과 러시아 간 군사적 밀착에 대해서도 우려를 표했다. 북한이 현재까지 최대 560만 개의 포탄을 실을 수 있는 규모인 약 1만 2000개 분량의 컨테이너를 러시아로 보냈고, 우크라이나 전쟁에 도움이 될 탄도미사일 수십 기도 보냈다고 짚었다.

그는 "우리는 러시아가 로켓뿐 아니라 북한이 원하는 재래식 무기 현대화를 위한 기술적 지원을 제공하고 있다고 믿는다"며 "우리는 시간을 갖고 이러한 기술 이전이 북한의 무기 체계 변화를 어떻게 이끌고 있는지 주시해야 할 것"이라고 발언했다.

블룸버그는 한국 국방부 장관이 일본을 방문한 것은 15년 만이라고 알렸다. 윤석열 대통령 취임 후, 한일 관계가 개선되면서 조 바이든 미국 행정부도 3국 간 협력 강화를 추진할 수 있었단 배경 설명이다.

신 장관은 한일 관계 개선을 환영하며, 이는 두 국가 모두의 이익이 된다고 강조했다. 그는 북한의 위협을 언급하며 "한국의 안전을 위해서도, 우리는 후방에서 일본이라는 든든한 지원이 있을 때 더 강해진다"고 덧붙였다.

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