[Tech 스토리] "비행기도 다이어트 중"…저탄소 항공기는 어떻게 만들까?

기업들의 신기술 개발은 지속 가능한 경영의 핵심입니다. 이 순간에도 수많은 기업들은 신기술 개발에 여념이 없습니다. 기술의 진화는 결국 인간 삶을 바꿀 혁신적인 제품의 탄생을 의미합니다. 기술을 알면 우리 일상의 미래를 예측해 볼 수 있습니다. 각종 미디어에 등장하지만 독자들에게 아직은 낯선 기술 용어들. 그래서 뉴스핌에서는 'Tech 스토리'라는 고정 꼭지를 만들었습니다. 산업부 기자들이 매주 일요일마다 기업들의 '힙(hip)한' 기술 이야기를 술술 풀어 독자들에게 전달합니다.

[서울=뉴스핌] 김아영 기자 = 비행기가 하늘을 날 때, 가장 많이 쓰는 게 뭘까요? 바로 연료(기름)입니다. 자동차도 기름이 있어야 움직이듯, 비행기도 '항공유'라는 특별한 기름이 필요하죠.

그런데 이 기름은 비싸고, 쓰면 쓸수록 공기 중에 이산화탄소 같은 온실가스를 만들어서 지구의 온도를 높인다고 합니다. 그래서 비행기 회사들은 요즘 '어떻게 하면 더 적은 연료로 더 멀리 날 수 있을까?'를 고민합니다.

[사진=AI제공]

비행기 하면 대표적으로 떠오르는 두 회사, 보잉과 에어버스는 진화된 비행기를 만들기 위해 노력하고 있습니다.

우선 두 회사는 비행기 날개 모양을 아주 정밀하게 바꾸고 있습니다. 혹시 비행기 날개를 유심히 관찰하셨던 분은 아실 텐데요, 비행기 날개 끝은 살짝 구부러져 있습니다. '윙렛'이라고도 부르죠. 이 부분은 비행기가 이동 시 공기 저항을 줄여주는 역할을 합니다. 쉽게 말해, 소용돌이를 최소화해 항공기의 연료 효율에도 긍정적인 영향을 주기 때문에 적은 연료로 더 멀리 날아갈 수 있는 것이죠.

하지만 현재 운항 중인 비행기인데도 윙렛이 없기도 합니다. 보잉 777 기종이 대표적입니다. 이 모델의 항공기 길이가 길어 윙렛이 과도한 진동을 일으킬 수 있다고 하네요. 보잉은 777의 날개 너비를 확장하는 방법으로 효율을 개선했습니다.

신규 CI를 적용한 대한항공 보잉 787-10 항공기 이미지. [사진=대한항공]

항공기 제작사들이 연료 효율을 줄이기 위해 채택한 또 다른 방법은 비행기 무게를 줄이는 것입니다. 자동차의 경우도 무거우면 연료를 많이 쓴다고 하죠. 비행기도 비슷하다고 합니다. 그래서 보잉과 에어버스는 비행기 무게를 줄이기 위해 동체를 특수 재료로 만들고 있습니다.

예전에는 대부분 알루미늄 합금으로 만들었지만, 지금은 탄소섬유 복합재라는 가볍고 튼튼한 재료를 사용합니다. 이 재료는 종이처럼 얇지만, 강도와 견인도가 높기 때문에 비행기 몸통을 더 가볍고 효율적으로 만들어주는 효과가 있습니다.

보잉에 따르면, 탄소섬유 복합재는 알루미늄에 비해 기체 중량을 20%나 줄일 수 있어 좌석당 연료 소모율도 20% 이상 개선되고, 탄소 배출량도 20% 이상 줄었다고 합니다.

대한항공이 최근 도입해 운항하고 있는 보잉 787-10 기종도 연료 효율은 늘어났지만, 탄소 배출량은 줄어든 차세대 항공기입니다.

보잉과 에어버스는 또 비행기를 단순히 움직이는 기계가 아니라 '생각하는 기계'로 변화시키고 있습니다. 인공지능(AI)을 이용하는 것인데요, 비행 중 날씨나 공기 흐름을 읽고 스스로 가장 연료를 적게 쓸 수 있는 경로를 고를 수 있게 하는 것이죠. 자동차가 내비게이션을 통해 지름길을 안내해 주는 것처럼요.

앞으로 비행기는 점점 더 똑똑하고, 가볍고, 연료를 적게 쓰는 방향으로 진화할 것 같습니다. 항공기 제작사들과 항공사들은 지구를 지키면서 더 멀리, 더 빠르게 여행할 수 있는 비행기를 만들기 위해 노력하고 있으니까요. 하늘을 나는 기술이 어디까지 발전할지 기대됩니다.

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